Η Huron Consulting Group, ένας εξειδικευμένος αμερικανικός οργανισμός συμβούλων επιχειρήσεων και εκπαιδευτικών ιδρυμάτων, κρούει τον κώδωνα του κινδύνου για το μέλλον της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με πρόσφατες προβλέψεις της εταιρείας, περισσότερα από 440 ιδιωτικά, μη κερδοσκοπικά πανεπιστήμια και κολλέγια τετραετούς φοίτησης βρίσκονται πλέον σε άμεσο κίνδυνο αναστολής της λειτουργίας τους. Το νούμερο αυτό αντιπροσωπεύει το ένα τέταρτο του συνολικού αριθμού αυτών των ιδρυμάτων στη χώρα, θέτοντας σε αβεβαιότητα τις σπουδές περίπου 670.000 εγγεγραμμένων φοιτητών. Στο επίκεντρο της κρίσης βρίσκονται κυρίως μικρά, αγροτικά και θρησκευτικά συνδεδεμένα εκπαιδευτικά ιδρύματα.
- Περισσότερα από 440 ιδιωτικά μη κερδοσκοπικά πανεπιστήμια στις ΗΠΑ αντιμετωπίζουν κίνδυνο κλεισίματος.
- Η δημογραφική κάμψη αναμένεται να μειώσει τους αποφοίτους λυκείου κατά 15% ετησίως έως το 2039.
- Λιγότεροι από τους μισούς φοιτητές των ιδρυμάτων που κλείνουν καταφέρνουν να συνεχίσουν και να ολοκληρώσουν τις σπουδές τους.
Οι δημογραφικές αλλαγές και η πτώση των εγγραφών πιέζουν τα ιδρύματα
Η κύρια αιτία αυτής της εξέλιξης εντοπίζεται στη δημογραφική κάμψη που ξεκίνησε την περίοδο της Μεγάλης Ύφεσης. Βάσει των στοιχείων, ο πληθυσμός των νέων ηλικίας 18 ετών αναμένεται να είναι μειωμένος κατά 15% ετησίως μέχρι το 2039. Παράλληλα, η συνολική φοίτηση στα αμερικανικά πανεπιστήμια έχει υποχωρήσει κατά περίπου 2 εκατομμύρια άτομα από το 2011 έως σήμερα.
Επιπλέον, το ποσοστό των αποφοίτων λυκείου που επιλέγουν να συνεχίσουν απευθείας στην τριτοβάθμια εκπαίδευση υποχώρησε στο 60% το 2023, από το κορυφαίο 70% που είχε καταγραφεί στο παρελθόν. Την κατάσταση επιβαρύνει η μείωση των διεθνών φοιτητών, οι οποίοι παραδοσιακά κάλυπταν τα οικονομικά κενά, εξαιτίας των αυστηρότερων κανόνων βίζας και του αυξημένου κόστους.
Η μείωση της ζήτησης οδήγησε σε αύξηση των μέσων ποσοστών αποδοχής στα πανεπιστήμια κατά τουλάχιστον 7,6 ποσοστιαίες μονάδες μεταξύ 2012 και 2022, με ορισμένα ιδρύματα να προσφέρουν οικονομική ενίσχυση ακόμα και χωρίς προηγούμενη αίτηση.
Σοβαρές οι επιπτώσεις για τους φοιτητές και την ολοκλήρωση των σπουδών
Για τους σπουδαστές, η εισαγωγή σε ένα ίδρυμα δεν εγγυάται πλέον τη λήψη πτυχίου εάν το πανεπιστήμιο κλείσει πριν την αποφοίτησή τους. Έρευνα της Ένωσης Ανώτερων Εκτελεστικών Στελεχών της Κρατικής Τριτοβάθμιας Εκπαίδευσης (SHEEO) αποκαλύπτει ότι λιγότεροι από τους μισούς φοιτητές ιδρυμάτων που βάζουν λουκέτο συνεχίζουν την εκπαίδευσή τους σε άλλο ίδρυμα. Από αυτούς που συνεχίζουν, μόλις το 50% καταφέρνει τελικά να αποκτήσει πτυχίο.
Αυτό σημαίνει ότι για εκατοντάδες χιλιάδες οικογένειες, η αιφνίδια διακοπή της λειτουργίας ενός κολλεγίου συνεπάγεται όχι μόνο την απώλεια διδάκτρων αλλά και την ακύρωση ακαδημαϊκών προσπαθειών ετών.
Πολιτείες και νομοθέτες αναζητούν μέτρα προστασίας των καταναλωτών
Μπροστά σε αυτή την κατάσταση, οι αρχές σε διάφορες πολιτείες λαμβάνουν μέτρα. Στη Μασαχουσέτη, όπου 27 κολλέγια έχουν κλείσει ή ανακοινώσει το κλείσιμό τους από το 2014, η νομοθεσία υποχρεώνει πλέον τα ιδιωτικά ιδρύματα να δημοσιοποιούν τα οικονομικά τους στοιχεία και να προειδοποιούν δημόσια εάν αντιμετωπίζουν άμεσο κίνδυνο. Παράλληλα, 22 πολιτείες διαθέτουν ειδικά ταμεία ανάκτησης διδάκτρων για την αποζημίωση των φοιτητών.
Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, εξετάζονται προτάσεις για τη διευκόλυνση των συγχωνεύσεων προβληματικών ιδρυμάτων με ισχυρότερους ανταγωνιστές. Την ίδια ώρα, ψηφιακές πρωτοβουλίες επιχειρούν να διασώσουν τη μνήμη των εκπαιδευτικών ιδρυμάτων. Για παράδειγμα, το Trinity Christian College στο Palos Heights του Ιλινόις, το οποίο έκλεισε τον Μάιο, αποτελεί το πρώτο ίδρυμα που μετατράπηκε σε εικονική περιήγηση από τους Shalom και Ashley Nwaokolo, προσφέροντας μια ψηφιακή παρακαταθήκη για τους αποφοίτους του.
Πώς πιστεύετε ότι πρέπει να προστατεύονται οι φοιτητές όταν ένα ιδιωτικό πανεπιστήμιο αντιμετωπίζει οικονομικά προβλήματα; Μοιραστείτε την άποψή σας στα σχόλια.
